古代男子用以标志社会身份的两个特征，一个是官职，一个是爵位。官职指的是在国家机构中的任职，官职体系包括：官职名称，职权范围，品级等。爵位指的是获得封赐的社会等级，爵位的体系包括：爵位名称和与之相对应的土地或财富等待遇。

东晋陶渊明《桃花源记》里结尾提到“及郡下，诣太守，说如此。”还有宋代欧阳修的《醉翁亭记》结尾也写到“已而夕阳在山，人影散乱，太守归而宾客从也。”两文中都提到一个官职名称叫作“太守”。陶渊明生活的东晋行政区域划分为“州郡县”的三级制。太守是一郡的长官，掌管一郡的行政事务，品级第五品。欧阳修生活的宋代行政区划是二级制，府、州、军、监为一级，下一级是县。府、州、军、监以上的大区称为“路”。宋代不设太守一职，掌州治的官职称为“判某州事”，从五品。

关于爵位的记载也很多。比如西周成王时作器的“康侯矛”上有铭文“康侯”，这个康侯就是爵位名称，指的是武王的弟弟康叔，被封于康国，就是卫国第一代国君。《左传》里关于爵位的记载很多，比如“郑伯”、“卫桓公”、“宋殇公”、“曲沃庄伯”等，都是国名或地名加谥号再加爵位名称。

甲骨文的“爵”字非常象形，上有柱，中间大腹，下有足，侧有鋬。《说文》解释“爵”是礼器，用来盛放鬯洒。鬯酒是用黑黍和郁金香草酿制成的香酒，有很多用途，比如祭祀、高等级的宴飨、王死后为之浴尸等。爵是实用器，也是礼器。

爵是一种出现得很早的器皿，是一种小型的温酒器和注酒器。早在新石器时代就有陶制的爵，例如内蒙古敖汉旗夏家店文化出土的陶爵。二里头也出土过陶爵，以及商早期遗址郑州商城都出土过陶爵。当新石器时代结束，青铜时代到来的时候，青铜爵自然而然地取代了陶爵。现在发现的最早的青铜爵出土于二里头，被中国国家博物馆收藏。

二里头陶爵

在青铜时代，爵既是酒器又是礼器，属于最早作为礼器使用的青铜器。在此有必要说说和爵有关联的其它青铜酒器。《周礼》中有“梓人”，“梓人”的职责之一就是制作“饮器”，其中提到“勺一升，爵一升，觚三升。”勺指的是舀酒器，容量一升；爵容量一升；觚容量三升。爵制作好了之后要试饮。“乡衡而实不尽，梓师罪之。”意思就是爵上的两柱，如果触到了眉毛的位置而里面的酒还没有饮尽，那么就要加罪于制作此爵的梓人了，认为这样的爵制作不合格。

觚，也是一种饮酒器，此处梓人制作的觚容量是三升。《说文》解释说觚是周代乡饮酒礼所用的爵。此处的“爵”应该是泛指饮器。古代的诸侯之乡有乡学，学制三年，学成以后推荐给诸侯。所以每隔三年的正月，乡大夫就要主持乡饮酒礼款待贤能之士和年高德劭的人。这里宴饮时就要用到觚。

觚也属于礼器。觚和爵是一组基本组合器，常常在出土时相伴。孔子感叹说“觚不觚，觚哉觚哉！”表面是说觚的形状发生了变化，从西周时期的上圆下方变成了他生活时代的没有棱角；实际上是说作为礼器的觚形制不同从前，是礼崩乐坏了。

青铜觚

同为饮酒器又是礼器的还有觯和角。觯有扁的也有圆的，从史籍的记载来看是饮酒用的酒杯。角，形似爵而无流，两翼若尾，也是饮酒器。说到这些酒器的名称，现在的称呼是宋代定义的名称，不是西周、先秦时期的。出土的青铜器里铭文上就有自名为某器的毕竟还是少数。

《韩诗》：一升曰爵，二升曰觚，三升曰觯，四升曰角，五升曰散。以上五种都是饮酒器名称。最后一个“散”，又叫作“斝”。“斝”和“爵”仿佛外形很类似，不过斝的存在历史比爵短得多。最早的斝有夏代晚期遗址出土的器物。整个商代都有斝的存在，而且商代是青铜斝出现最多的时期。到了西周，早期还有斝，很快就消失没有了。《礼记*礼器》宗庙之祭，贵者献以爵，贱者献以散，尊者举觯，卑者举角。看起来还是爵的地位最高。说到容量，古代的升和现代的升大小不一，古人不见得都那么海量。商周时期的升多少不好考证，汉代的升大概折合现代两百毫升。

其实早期这些青铜器的名称比较混乱，就是古籍里也常常自相矛盾。比如对于爵和斝的解释，《说文》“殷曰斝，周曰爵”。认为斝和爵其实就是同一器物，不过是不同的时候叫法相异而已。再比如同是《说文》，解释“觚”是“乡饮酒之爵”；解释“觯”是“乡饮酒角也”。

宴乐

爵在西周及春秋时期作为酒杯使用，同时也代表一种高等级的礼仪。如《礼记》中记载“孟春三月，天主载耒耜，帅三公九卿，诸侯大夫躬耕帝籍，反（返），执爵于大（太）寝；三公九卿，诸侯大夫皆御命，曰： ‘劳酒’。”春天天子行耕籍礼后要和诸侯臣子一起宴饮，天子用到的饮酒器就是爵，“执爵”是以执杯欲饮的形态来代表宴饮，爵在这里既有实用器的作用又有礼器的价值。

传统的观点，周代有“公、侯、伯、子、男”五等爵位。比如《左传》里提到的“惠公”、“郑武公”、“庄公”等；西周青铜铭文里的“康侯”、“奄侯”；《左传》里的“郑伯”、“曲沃庄伯”；《左传》里的“楚子”。“男”则未所闻也。

《礼记》文王世子“宗人授事，以爵以官”。这里的“爵”就是指爵位。公族在国君的宗庙祭祀中要参加典礼，宗人按照他们的爵位尊卑和官职大小分派轻重不同的职务。