抹香鲸( Physeter catodon ) 或 cachalots 是最大的齿鲸，雄性长达 19 米（62 英尺）——是大象长度的五倍多——雌性可达 12 米（39 英尺） ) 的长度。它们巨大的方头和狭窄的下颚很容易辨认。最著名的抹香鲸可能是莫比·迪克，这是赫尔曼·梅尔维尔的大白鲸同名经典小说。（据我们所知，白鲸是唯一一头向一心复仇的单腿船长传达独特业力正义的抹香鲸。）如此命名。它们之所以被称为抹香鲸，是因为它们的体型与雄性生殖细胞相似，还是另有原因？

鲸鱼的俗名起源于商业捕鲸业的鼎盛时期，从 18 世纪末到 19 世纪。抹香鲸的头部有一个巨大的充满液体的器官（捕鲸者称之为外壳）。在捕鲸期间，人们发现这种器官（现在称为鲸蜡器官）含有一种白色液体，捕鲸者将其误认为是鲸鱼的精子。抹香鲸器官是抹香鲸独有的，尽管宽吻鲸也有类似的器官。它的体积高达 2,000 升（530 加仑），可以延伸到鲸鱼身长的 40%。

捕鲸者看重鲸蜡（鲸蜡器官内物质的名称），因为它可以冷却成蜡，蜡可以制成软膏、美容霜、细蜡蜡烛、润发油、纺织品整理产品和工业润滑剂。鲸鱼的鲸蜡器官和鲸脂也含有鲸油，这是一种淡黄色的油，被用作高级照明油，后来用作润滑剂和肥皂制造。