什么叫表里？《医学源流论》里说：“何谓表？皮肉筋骨是也；何谓里，脏腑精神是也。而经络则贯乎其间。”

表与里是相对的概念，如躯壳与脏腑相对而言，躯壳为表，脏腑为里；脏与腑相对而言，腑属表，脏属里；经络与脏腑相对而言，经络属表，脏腑属里；经络中三阳经与三阴经相对而言，三阳经属表，三阴经属里；皮肤与筋骨相对而言，皮肤为表，筋骨为里。

表里不是绝对而是相对的，它们之间又是互相联系的，在一定条件下，可以互相转化，并与寒、热、虚、实错杂出现。

脏与腑的表里关系，源于中医藏象学说。脏腑组织之间形成一个非常协调统一的整体。这种整体性除在解剖结构上得到一定体现外，主要是生理上相互依存、相互协同、相互制约，这里的表里，主要是指脏腑的气血阴阳表里关系，但实际上还有脏腑的系统分属关系、脏腑的生克制化关系等，统用表里来阐述。

综上，所谓脏腑互为表里，就是以脏腑的气血阴阳表里为基础，脏属阴，腑属阳；阴主内，阳主表。

一脏一腑、一阴一阳、一表一里相互配合，形成脏腑，配合成五对：心合小肠、肺合大肠、脾合胃、肝合胆、肾合膀胱。每对脏腑之间在结构上都有经脉相互络属；在生理上相互为用，相互协调；在病理上相互影响。