在封建王朝，皇帝拥有“三宫六院七十二嫔妃”，在众多的妻妾中，仅有皇帝的正妻称为“后”，就是“皇后”。可是，为什么称皇帝之妻为“后”呢？

在周朝以前，天子的妻子都称为“妃”，周朝开始才称为“后”。如《礼记》记载：“天子之妃曰后。”

到秦王嬴政统一六国后，改称号为“皇帝”，便订皇帝的正妻为“皇后”。不过，这时候的后妃制度还不完备，直到汉朝才开始执行较完备的后妃制度和等级划分。《汉书·景帝纪》记载：“朕亲耕，后亲桑，以奉宗庙粢盛祭服，为天下先。”《汉书·高帝纪》中有“尊王后曰皇后，太子曰皇太子”。